هیچ اتفاق نظری بین دانشمندان در مورد تعریف دقیق این واژه وجود ندارد . برخی به تبیین این مفهوم در چارچوب کلی تحولات فرهنگی، سیاسی، اقتصادی و زیست محیطی پرداخته اند، در حالی که جمعی دیگر کوشیده اند جهانی شدن را به عنوان مفهومی صرفا اقتصادی تعریف کنند. به عبارت دیگر می توان تعاریف ارائه شده را به دو دسته کلی تقسیم نمود که در یک دسته، جهانی شدن به معنای عام آن تعریف شده و دسته ای دیگر تنها به جهانی شدن در یک بُعد اشاره دارند.

برخي از تعاريف جهاني شدن

رابرتسون  = كوچك شدن جهان، تشديد آگاهي درباره جهان به عنوان يك كل،
  وابستگي متقابل و واقعي جهاني و آگاهي از اين يكپارچگي

گيدنز = جهاني شدن نتيجه مستقيم نوسازي است. تسهيل تعاملات اجتماعي و در
نتيجه پيوند امور محلي به امور جهاني

هاروي= تراكم زمان و مكان (كوتاه شدن زمان و كوچك شدن مكان) و تبديل
جهان به يك ميدان واحد

بك= زندگي در جامعه ريسكي، مهار ريسكها مستلزم همكاري در سطح جهاني است

آلبرو=دگرگوني گسترده در جهان

اسكلير= عملكردهاي فراملي توسط بازيگران غيردولتي در فراسوي مرزها در سه حوزه اقتصادي، سياسي و فرهنگي-ايدئولوژيك

مارتين خور= جهاني شدن يعني همان واژه قديمي “استعمار”

كاكس= بين المللي شدن توليد، تقسيم كار جديد بين المللي، جنبش مهاجرت از جنوب به شمال، فضاي جديد رقابتي